Пятого мая 1764 года Екатерина II подписала указ: “В новостроющемся Санкт-Петербургском Воскресенском Новодевичьем монастыре учредили Мы воспитывать беспрерывно до двухсот благородных девиц, и при сем оного воспитания конформированный Нами указ прилагаем... повелевая его напечатать и разослать по всем губерниям, провинциям и городам, дабы, ведая о сем новом учреждении... каждый из дворян мог, ежели пожелает, дочерей своих в младенческих летах препоручить сему Нами учрежденному воспитанию».

Смольный институт благородных девиц был создан по подобию знаменитого интерната Сен-Сир (институт Святого Людовика), расположенного в предместье Парижа. Инициатором создания приюта и его первым руководителем была Франсуаза д'Обинье, маркиза де Ментенон, вторая жена короля Людовика XIV. Только вот для России подобное событие было сравнимо с революцией...

До Екатерины II у нас не было государственных женских учебных заведений. Единичные частные пансионы, которые открывали для своих детей иностранцы, жившие в России, и куда, следуя моде, могли отправлять своих детей и некоторые русские дворяне, не давали настоящего воспитания - все обучение там ограничивалось преподаванием иностранных языков, усвоением навыков поведения. Об уровне преподавания в одном из таких пансионов в Оренбурге, где в 1750-х годах учился Г.Р. Державин, известно, что «содержал его немец Розе, сосланный туда на каторжную работу», и что «сей наставник нравов был развращенных, был и жесток... ко всему этому Розе был и невежда...» Если в таком состоянии находилось мужское образование, то о женском не было и помину - оно считалось чуть ли не праздным делом. Редкие родители учили девочек грамоте, да и то в основном только чтению. Среди дворян, особенно малосостоятельных, образование дочерей вообще считали излишней роскошью. И разве удивительно, что к монаршей милости русское дворянство отнеслось холодно и недоверчиво. Так что первый прием, объявленный в мае 1764 года, длился долго, и только в июле следующего года, когда последней была принята дочь князя Щербатова, состав воспитанниц Смольного института - пятьдесят человек - стал полным.

Устав для Императорского воспитательного общества благородных девиц (а именно так поначалу назывался Смольный институт) был составлен И.И. Бецким. Работая над ним, он учел все то лучшее, что к тому времени выработал тогдашний образованный мир.

По уставу в Смольный институт девочек принимали совсем маленькими - пяти-шестилетними. Обучаться здесь они должны были на протяжении двенадцати лет, и родители обязывались до истечения срока не требовать вернуть им детей. Лишь в редких случаях, в особо назначенные дни, они могли навещать дочерей, но и эти встречи проходили лишь с разрешения начальницы института и в присутствии воспитателей.

А чему и как, согласно уставу, должны были учить воспитанниц Смольного?

Весь двенадцатилетний курс делился на четыре возраста. В первом, самом младшем, где девочки находились до девяти лет, преподавали Закон Божий, русский и иностранные языки, арифметику, рисование, танцы, музыку, рукоделие. Во втором возрасте - с 9 до 13 лет - в программу добавлялись история и география, но объем знаний по этим предметам был не очень обширен. Воспитанниц начинали знакомить с умением вести домашнее хозяйство. В третьем возрасте - с 12 до 15 лет - продолжалось преподавание тех же предметов, а также вводились словесные науки, состоявшие в чтении исторических и нравоучительных книг, и опытная физика. Учили стихотворству и началам архитектуры, которая считалась полезной  при обучении рисованию. А с ведением домашнего хозяйства девушки начинали знакомиться уже на практике. Курс последнего возраста - с 15 до 18 лет - состоял в повторении всего пройденного, причем особое внимание обращалось на Закон Божий. Домашняя экономия проходилась уже во всех подробностях. Каждая из воспитанниц по очереди должна была  присутствовать на кухне, учиться выбирать съестные припасы и договариваться с поставщиками, заботиться о порядке и чистоте приготовления блюд. Кроме того, также поочередно, по две каждый день, они должны были помогать учительницам и обучать в двух первых классах маленьких воспитанниц - для получения педагогического опыта.

Обращалось внимание и на физическое воспитание воспитанниц. «Всякая излишняя нега вовсе изгнана быть долженствует», - говорилось в уставе Смольного института. Бецкой  требовал от педагогов особо приучать детей к опрятности, которой не могло похвастаться в быту даже высшее тогдашнее общество. Роскоши не было ни в чем - ни на столе, ни в дортуарах. Не было ее и в одежде: в обычные дни девочки ходили в платьях из камлота (недорогой шерстяной ткани), лишь в воскресные и праздничные дни воспитанницам выдавали платья из шелка. Пища должна была быть здоровой и в достатке, рекомендовалось давать детям молоко или воду, а чай и кофе считались для них вредными. Время сна определялось, исходя из возраста девочек. Обязательными были прогулки...

Но Екатерина II, вводя новую систему воспитания для «юношества обоего пола», вовсе не собиралась умножать в России число «ученых женщин». Одной из ее целей, особенно при воспитании и образовании, было способствовать развитию гуманности в отношениях между людьми. А для этого у девочек, попавших в институт из семей, где, по большей части, царили тогдашние грубые нравы, следовало с «самого нежного возраста» облагораживать характеры, развивать благожелательность, изящество в поведении. Устав Смольного института предписывал персоналу относиться к воспитанницам с «кротостью, благопристойностью, учтивостью, справедливостью и также непритворной веселостью и отсутствием лишней важности в обращении».

Начальницами института в свое время были: А.С. Долгорукая, С.И. де Лафон, Е.А. Пальменбах, Ю.Ф. Адлерберг, М.П. Леонтьева, О.А. Томилова, М.П. Новосильцева, Е.А. Ливен, В.В. Голицина.

Конечно, записанные в уставе положения были из области идеального. «Воспитатели, даже самые лучшие из них, все-таки остаются людьми, а устав Бецкого для полного осуществления требовал ангелов», - писала исследовательница женского образования в России Е.О. Лихачева. Действительно, в реальности многое обстояло иначе. Преподавание в Смольном было не во всем удовлетворительным. Среди отечественных педагогов тогда ощущался недостаток достойных наставниц и учителей, и И.И. Бецкому приходилось выбирать из тех, которые имелись. По необходимости он был вынужден приглашать воспитанниц из-за границы, надеясь при этом, что со временем появятся хорошие наставницы и среди выпускниц института. Но на решение этой проблемы требовалось время. Пройдут годы, и надежды Бецкого оправдаются - русские воспитательницы, выпускницы Смольного, будут лучше иностранных.

В октябре 1917 года институт во главе с княгиней В.В. Голициной переехал в Новочеркасск.

Последний российский выпуск в Смольном институте благородных девиц состоялся в феврале 1919 года в Новочеркасске. Уже летом 1919 года институт покинул Россию и продолжил работу в Сербии...