Порой трагические события, как ни странно, приводят к благоприятным последствиям. В результате разгрома русских войск под Нарвой в 1700 году родилась новая армия. Не менее значимо для России оказалось и другое следствие злополучной битвы: появление на свет человека, который «спасал, хранил, учил, питал...» и воспитал «новую породу людей». Внебрачный сын генерал-фельдмаршала князя Ивана Юрьевича Трубецкого - Иван Иванович Бецкой.

Иван родился 3 февраля 1704 года в Стокгольме. Здесь его отец, взятый неприятелем под Нарвой, находился в плену. Ирина Григорьевна Трубецкая узнала о пленении мужа, когда была на сносях. В тот злополучный год у нее родилась дочь Анастасия. Девочка подросла, окрепла - можно ехать к супругу. Наперекор запрету, презрев богатство и положение, княгиня отправилась в Швецию. А там ее ждало потрясение... Ее муж, судя по всему, не слишком томился неволей. Трубецкого приняли ко двору в звании генерал-майора. Красота и обаяние пленника очаровали светских дам... Позднее матерью Ивана одни называли шведскую баронессу Вреде, другие - баронессу Спарре. Судя по одной версии, возлюбленной князя была некая знатная дама, согласно другой - шведская простолюдинка. Прибывшая в Скандинавию законная супруга княгиня Трубецкая неожиданно благосклонно отнеслась к пасынку, получившему усеченную фамилию Бецкой.

Точные сведения об образовании Бецкого не обнаружены. Некоторые считают его выпускником Копенгагенского кадетского корпуса и студентом университетов в Або, Лейпциге, Париже. По воспоминаниям современника он был «воспитан с преизрядным учением», да иного и не могло быть: отпрыски такого богатого и знатного рода, как Трубецкие, получали блестящее образование. Совсем недолго Иван служил в датской кавалерии, однако получил травмы, занимаясь верховой ездой, и без заметных сожалений, с легким сердцем покинул воинскую службу. Получив свободу, юноша стал путешествовать по Европе, а с 1722 по 1726 г. служил секретарем русского посла в Париже, где, судя по его собственным рассказам, «изучал науки». В столице европейской культуры Бецкой познакомился и подружился с юной герцогиней Иоганной Елизаветой Гольштейн-Готторпской, еще не ставшей принцессой Ангальт-Цербстской, матерью Софьи Августы Фредерики, будущей российской императрицы. Нелепые придворные слухи впоследствии породили в Петербурге недобрую сплетню, будто Екатерина II - дочь Бецкого.

Вскоре отец, очень любивший сына, вызвал Ивана в Россию и определил адъютантом при себе. В 1728 году Петр II произвел князя И.Ю. Трубецкого в генерал-фельдмаршалы, а сыну присвоил чин поручика, затем капитана.

Новый государственный переворот открыл для Бецкого новые служебные перспективы. В ночь вступления на престол императрицы Елизаветы Петровны (24-25 ноября 1741 г.) он находился безотлучно при государыне, которая тогда же и наградила его орденом Св. Екатерины, снятым ею с себя. Позже благодарная императрица назначила Бецкого камергером «малого двора» Петра Федоровича.

В 1741 году, будучи активным сторонником французской группировки при дворе, Бецкой, подав в отставку, был отправлен Елизаветой в длительное путешествие по Европе: побывал во Франции, Германии, Испании, Нидерландах, Италии, Англии, не раз общался с энциклопедистами, вошел в знакомство с Вольтером, Дидро, Руссо и возвратился в Россию лишь в апреле 1762 года, когда вступивший на престол Петр III призвал его к себе. Император произвел бывшего камергера в генерал-поручики, наградил орденами Св. Анны и Св. Александра Невского и назначил главным директором Канцелярии строения домов и садов Его Величества.

Эту должность Иван Иванович сохранил и при Екатерине II, руководя всеми значительными проектами в период ее царствования. Ему императрица поручила внутреннюю отделку Зимнего дворца, в его директорство Летний сад был окружен невиданной по красоте решеткой, набережные Невы и каналов оделись в гранит, при нем появился красавец Невский мост, а французский скульптор Фальконе создал свой шедевр - памятник Петру I. За четверть века под его началом были выстроены десятки дворцов - от Эрмитажа и Академии художеств до Петергофа. Этот человек украсил многими замечательными сооружениями не только Петербург и его окрестности, но и Москву. После большого пожара в Твери в 1763 году, в результате которого значительная часть города выгорела, Бецкой получил приказание Екатерины рассмотреть составленные планы восстановления города. Он представил императрице свое собственное мнение с изложением, каким образом «погоревший город возобновить строением». Императрица одобрила план и мнение преобразователя и препроводила их к исполнению.

Ценившая его ученость и изящный вкус, императрица Екатерина II определила лишенному политических амбиций Ивану Ивановичу педагогическую сферу деятельности - руководство всеми учебными и воспитательными заведениями. На этом поприще он сумел изрядно преуспеть и войти в историю России как выдающийся деятель и теоретик просвещения. Под его руководством было организовано воспитательное училище при Академии художеств, а в 1763 году учрежден Московский воспитательный дом «для сохранения жизни и воспитания в пользу общества в бедности рожденных младенцев, а притом и в прибежище сирых и неимущих родильниц». В следующем году при Воскресенском Смольном женском монастыре в Петербурге И.И. Бецкой открыл Воспитательное общество благородных девиц.  В 1765 году генерал от педагогики получил назначение и стал шефом Шляхетского сухопутного кадетского корпуса, для которого в 1766 году разработал «Устав Шляхетского сухопутного кадетского корпуса для воспитания и обучения благородного российского юношества», отличавшийся весьма солидной учебной программой. По его плану было основано Воспитательное коммерческое училище для купеческих детей.

Посетив детища Бецкого, французский философ Дени Дидро написал: «Россию будут посещать для изучения этих учреждений, как некогда посещали Египет, Лакедемонию и Крит, но с любопытством, смею сказать, и более осведомительным, и лучше вознагражденным».

По заказу Сената 20 ноября 1772 года в честь Ивана Ивановича Бецкого была отчеканена на Санкт-Петербургском монетном дворе персональная медаль с такой надписью: «За любовь к Отечеству».

Однако долгой милость самодержцев не бывает. Вскоре Екатерина стала предъявлять претензии Бецкому, будто бы он «присвояет себе к славе государской». Претендовавшая на роль единственной основоположницы в деле просвещения, императрица полагала, что Бецкой одному себе приписывает заслуги на оной стезе, и ревность стареющей властительницы возобладала над здравым рассуждением о подлинном значении этого просветителя.

Князь Иван Юрьевич Трубецкой, мечтая сделать сына своим наследником, отдал ему значительное состояние. Он тщетно уговаривал Ивана принять фамилию и титул Трубецкого. Позже это же предлагали Елизавета Петровна и Екатерина II, но в ответ слышали лишь одно: «Я стал известен под именем Бецкого, с этим именем останусь и умру».

Страдавший от прогрессирующей близорукости, а затем от последствий инсульта, генерал И.И. Бецкой медленно умирал в течение двенадцати лет. Пережив многих сверстников, он скончался в Петербурге 31 августа 1795 года, погребен в Александро-Невской лавре. Его смерть не осветили в газетах, лишь Гавриил Романович Державин написал об Иване Ивановиче Бецком:

Тогда муж мудрый, благотворный
Кротчайшу славу возлюбя,
На труд полезный, благородный
Свою всю жизнь употребя,
Сирот, науки лобызает,
Приличней жертвы посвящает,
Чем горды божеству мечты:
Луч милости был, Бецкой, ты!
Кто в бранях лил потоки крови,
Кто грады в прах преобращал, -
Ты милосердья полн, любови,
Спасал, хранил, учил, питал;
Кто блеск любил, - ты устранялся;
Кто богател, - ты ущедрялся;
Кто расточал, - ты жизнь берег;
Кто для себя, - ты жил для всех.