Письменной литературе предшествовала, а затем и сопутствовала "неписаннная литература" - устное поэтическое народное творчество, различные его жанры: эпические и лирические песни, заклинания и заговоры, сказки и предания, пословицы и поговорки.

Карело-финский фольклор впервые стали записывать в конце XVIII века. Фольклор, как правило, не знает авторства. Фольклорное произведение распространяется в устной форме. Жизнь его, часто длящаяся веками и тысячелетиями, протекает в процессе беспрерывного, многократного изменения. Такое произведение предполагает устного исполнителя и слушателя. Исполнитель не сам сочинил сказание, балладу или поэму, а услышал от сказителя-предшественниика, и, таким образом, исполнение происходит в унаследованноей от предков традиции.

Для народа устная поэзия являлась "функциональной" поэзией, то есть она существовал не сама по себе, а была частью разного рода празднеств и ритуалов, исполнялась только в определенных случах, регламетированных обычаями народной жизни. Многие фольклорные жанры были связаны с обрядами, а обряды уважались и почитались, они были традиционно устойчивы. В течение многовекового устного бытования традиционные фольклорные сюжеты, мотивы, образы подвергались постоянным трансформациям, что-то в них забывалось, что-то прибавлялось, видоизменялось. В результате традиционные сюжеты включали в себя отражение все новых и новых исторических эпох -- новые исторические платы как бы "накладывались" на более древние.

Каждый фольклорный жанр обладает своей поэтикой, у него свой особый способ художественного изображения действительности. И разные жанры возникают в разные эпохи, они отражают разные стороны жизни народа, и у них разная историческая судьба.

В карело-финском эпосе центральное место занимают мифы о первотворении мира и его обживании людьми -- первопредками, руны о "рождении вещей" -- о мифологическом происхождении живых существ (лося, медведя), открытии огня и железа (Руна "Рождение железа") , начале земледелия, изготовлении орудий труда.

Карело-финские руны -- это не просто стихи, но именно эпические песни, в которых слово и напев существууют слитно и неразрывно, и недаром народных исполнителей былин и рун именуют певцами.