Мария Александровна (урожденная принцесса Гессенская Максимилиана-Вильгельмина-Августа-София-Мария) в 1841 году вышла замуж по любви. Ее очаровал высокий, стройный и учтивый цесаревич Александр Николаевич. Этот брак долго считался образцовым. Хотя в высшем свете сплетничали о мимолетных увлечениях венценосного супруга, ничего заметить не удавалось. Однако с конца 60-х годов при дворе распространился слух вполне достоверный: у императора появилась постоянная симпатия - молодая фрейлина княжна Екатерина Михайловна Долгорукая.

Началось все летом 1857 года, когда Александр II приехал по делам в Полтавскую губернию и остановился в Тепловке - родовом имении князя Михаила Михайловича Долгорукого. Там император впервые увидел 10-летнюю дочку хозяина, княжну Катю Долгорукую - грациозную и любознательную девочку с большими глазами. Императору тогда уже было 39, и он имел со своей супругой Марией Александровной семерых детей.

В конце 50-х годов отец княжны Михаил Михайлович увлекся предпринимательством, быстро разорился и вскоре умер. Государь, желая помочь его вдове, принял участие в судьбе несчастного семейства. Он расплатился с кредиторами старого князя и назначил вдове и шестерым детям содержание. Четырех мальчиков царь велел записать в юнкера, а двух девочек, Екатерину и Марию, отдать на воспитание в Смольный институт благородных девиц.

В 1864 году Екатерина Долгорукая окончила институт и получила высочайшее приглашение служить при дворе фрейлиной Ее Величества Марии Александровны. В ту пору ей минуло 17 лет. На балах и приемах в залах Зимнего дворца и Петергофа недавняя смолянка засияла, как бриллиант в дорогой оправе. 46-летний Александр II потерял покой. И пусть не сразу, но сумел добиться ее расположения. Император был старше юной княжны на 29 лет, но разница в возрасте им не мешала...

Об увлечении Александра II очень скоро стало известно сначала придворным, а затем и всему высшему обществу. А как же иначе? Ведь тайна самодержца всех интересует и всем принадлежит, да и в России все секрет и ничего не тайна...

Когда княжна Екатерина Михайловна забеременела, любовную интригу, о которой, по правде говоря, давно все знали, скрывать уже стало невозможно. Лишь императрица Мария Александровна упорно делала вид, что ничего не замечает, и только молилась Богу. Вероятно, это было лучшее, что она могла делать.

У Александра II вне брака стали рождаться дети. В 1872 году Екатерина Михайловна родила сына Георгия, через год - дочь Ольгу, спустя еще четыре года на свет появилась вторая дочь - Екатерина. Был еще сын Борис, но он умер в младенчестве. Царь не скрывал, что любит своих детей от Долгорукой больше законных. Хорошо осведомленные люди из ближнего круга знали: государь собирается развестись с законной супругой и жениться на княжне Екатерине Михайловне, сделав их сына Георгия наследником трона. Дело действительно шло к тому, но судьба распорядилась иначе. В 1880 году Мария Александровна умерла от чахотки. Она не увидела унизительного развода и ушла как императрица.

Освободившись от брачных уз и даже не дождавшись конца траура по императрице, Александр II поспешил жениться. 6 июля 1880 года он тайно обвенчался с Екатериной Михайловной Долгорукой в Большом императорском дворце Царского Села. Государь венчался в голубом гусарском мундире лейб-гвардии, его невеста - в обычном платье кремового цвета. Позволить себе более пышную свадьбу государь не мог, как не мог объяснить своей большой романовской семье, почему у него с Екатериной Михайловной родилось трое детей еще при жизни императрицы Марии Александровны.

В день свадьбы Александр II подписал Указ Правительствующему Сенату: «Вторично вступив в законный брак с княжной Екатериной Михайловной Долгорукой, мы приказываем присвоить ей имя княгини Юрьевской с титулом светлейшим. Мы приказываем присвоить то же имя с тем же титулом нашим детям: сыну нашему Георгию, дочерям Ольге и Екатерине, а также тем, которые могут родиться впоследствии, мы жалуем их всеми правами, принадлежащими законным детям сообразно ст. 14 основных законов империи и ст. 147 учреждения императорской фамилии».

Лишь через шесть месяцев после свадьбы Александр II решился официально представить молодую супругу и троих детей своей большой семье на званом обеде в Зимнем дворце. Очевидец писал: «Император быстро вошел, ведя под руку молодую, красивую женщину. Он весело кивнул своему брату, великому князю Михаилу Николаевичу, и окинул испытующим взглядом могучую фигуру наследника (будущего Александра III)... он не имел никаких иллюзий относительно взгляда наследника на свой второй брак».

Уже к концу 1870-х годов угроза гибели государя от рук террористов стала не просто велика, но все более превращалась в жестокую реальность. Осенью 1880 года Александр II даже составил завещание, стараясь обеспечить хотя бы материальное благополучие своей второй семьи. Император позаботился и о государственно-династической поддержке Юрьевских, обратившись с письмом к наследнику престола, в котором были такие слова: «Дорогой Саша. В случае мой гибели поручаю тебе мою жену и детей». Действительно, быть освободителем не безопасно! Через девять месяцев после свадьбы Александр II был убит террористами...

Вдове убитого императора Светлейшей княгине Юрьевской не суждено было стать государыней Екатериной III. Да и в России, своем отечестве, она была уже лишней. Екатерина Михайловна покинула родину. С собой она захватила дорогие ее сердцу реликвии - ученические тетрадки Александра с лекциями Жуковского, рубашку венценосного супруга с пятнами засохшей крови, его Евангелие и карманные часы с оставшейся от удара по мостовой вмятиной. И еще она захватила с собой почти три тысячи писем, адресованных ей Александром II и вдохновленных его великой любовью. Ее путь лежал во Францию: в Париж, а затем в Ниццу.

…Екатерина Юрьевская тихо почила в феврале 1922 года, пережив чудовищную революцию, захлестнувшую Россию, гибель близких к трону высоких особ, крах Российской империи и расстрел царской семьи. И не миновать бы подобной печальной участи ни самой княгине, ни ее детям, в жилах которых текла кровь Романовых, если бы задолго до всех потрясений не приняла она спасительное решение - покинуть страну, где одной из первых жертв фанатизма стал ее возлюбленный супруг.

Монахов Д. Роковая любовь императора. Сбылось ли родовое проклятие рода Долгоруких? // Отечество. - 2008. - № 6. - С. 7-10.

Палеолог М. Александр Второй и Княгиня Юрьевская / М. Палеолог. - Москва : Алгоритм, 2007. - 192 с. : ил.

Руднева С. Царский роман // Вокруг света. - 2009. - № 4. - С. 138-144.