Екатерина II (1729-1796), урожденная София-Августа-Фридерика, происходила из дома немецких князей Ангальт-Цербстских. Отец - князь Христиан-Август, генерал прусской службы, губернатор Штеттина; мать - княгиня Иоганна-Елизавета, принцесса Шлезвиг-Голштинская. В 1744 году по приглашению императрицы Елизаветы Петровны она прибыла в Санкт-Петербург как невеста наследника российского престола великого князя Петра Федоровича. В Петербурге Екатерина, приняв православие, вышла замуж за Петра Федоровича, родила наследника престола великого князя Павла Петровича, а в 1762 году совершила с помощью гвардии и придворных государственный переворот и до самой смерти была правительницей России. «Маленькая Фике» (как ее звали в детстве), не получившая сколько-нибудь сносного воспитания и образования, стала одним из образованнейших людей своего времени. Чистая немка по крови превратилась в истинно русскую царицу. Умная, необычайно работоспособная, тонко понимавшая (и подбиравшая себе в помощники) людей, Екатерина II, при всех своих недостатках, останется в отечественной истории наследницей Петра Великого.
Ее воспоминания являются первым образцом российских женских мемуаров и, несомненно, самой ценной частью ее обширного литературного наследства. «Очень любопытно! Двор Елисаветы как в зеркале», - сказал о них Н.М. Карамзин. В самом деле, «Записки» императрицы дают возможность увидеть жизнь елизаветинского двора «изнутри», почувствовать обстановку интриг, противоречий, причудливого смешения осколков петровского царствования и старорусской, допетровской стихии. Они создают автопортрет Екатерины, более глубокий и реалистичный, нежели парадные работы живописцев Д.Г. Левицкого и В.Л. Боровиковского.

Великий князь, казалось, был рад приезду моей матери и моему. Мне шел пятнадцатый год; в течение первых десяти дней он был очень занят мною; тут же и в течение этого короткого промежутка времени я увидела и поняла, что он не очень ценит народ, над которым ему суждено было царствовать, что он держался лютеранства, не любил своих приближенных и был очень ребячлив. Я молчала и слушала, чем снискала его доверие, он мне сказал, между прочим, что ему больше всего нравится во мне то, что я его троюродная сестра и что в качестве родственника он может говорить со мной по душе, после чего сказал, что влюблен в одну из фрейлин императрицы, которая была удалена тогда от двора, в виду несчастья ее матери, некоей Лопухиной, сосланной в Сибирь; что ему хотелось бы на ней жениться, но он покоряется необходимости жениться на мне, потому что его тетка того желает. Я слушала, краснея, эти родственные разговоры, благодаря его за скорое доверие, но в глубине души я взирала с изумлением на его неразумие и недостаток суждения о многих вещах.

***

Из Петергофа, к концу июля, мы вернулись в город, где все приготовлялось к празднованию нашей свадьбы. Наконец 21-е августа было назначено императрицей для этой церемонии. По мере того, как этот день приближался, моя грусть становилась все более и более глубокой, сердце не предвещало мне большого счастья, одно честолюбие меня поддерживало; в глубине души у меня было что-то, что не позволяло мне сомневаться ни минуты в том, что рано или поздно мне самой по себе удастся стать самодержавной Русской императрицей. Свадьба была отпразднована с большой пышностью и великолепием.

***

Для меня было почти смертельным ударом, когда я узнала, что к моим родам готовили покои, примыкавшие к апартаментам императрицы и составлявшие часть этих последних. Александр Шувалов повел меня смотреть их; я увидела две комнаты [такие же], как и все в Летнем дворце, скучные, с единственным выходом, плохо отделанные малиновой камкой, почти без мебели и без всяких удобств. Я увидела, что буду здесь в уединении, без какого бы то ни было общества, и глубоко несчастна... Я должна была в среду перейти в эти покои, очень отдаленные от покоев великого князя. Во вторник вечером я легла и проснулась ночью с болями. Я разбудила Владиславову, которая послала за акушеркой, утверждавшей, что я скоро разрешусь. Послали разбудить великого князя, спавшего у себя в комнате, и графа Александра Шувалова. Этот послал к императрице, не замедлившей прийти около двух часов ночи. Я очень страдала, наконец, около полудня следующего дня, 20 сентября, я разрешилась сыном. Как только его спеленали, императрица ввела своего духовника, который дал ребенку имя Павла.

• Бердышев С.Н. Екатерина Великая / С.Н. Бердышев. - Москва : Мир книги, 2007. - 238 с. : ил.
• Елисеева О.И. Екатерина Великая / О.И. Елисеева. - Москва : Молодая гвардия, 2010. - 633 с. : ил. - (Жизнь замечательных людей : Сер. биогр. ; Вып. 1467 (1267)).
• Эйдельман Н. «Непредсказуемое прошлое»: Еще раз о мемуарах Екатерины II // Знание-сила. - 1990. - № 4. - С. 54-61.